色のための魚、
闘いのための魚

鏡の前でのその反応は、たまたま一匹だけが持っていた個性ではありません。何世代もかけて人が意図的に選び続けてきた性質であり、色や尾ヒレの形はむしろ副産物として付いてきたものです。

タイの国立水産研究機関によると、ベタは闘魚大会とそれに伴う賭けのために攻撃性を高める目的で繁殖されてきました。その人気を示す最も明確な初期の記録は、トンブリー王朝時代、1767年から1782年にさかのぼります。18世紀から19世紀にかけては、雄のベタ同士を戦わせる試合がタイ全土で広く親しまれる娯楽となり、そこには野生採集された個体と家畜化された個体の両方が使われていました。

1830年頃、ラーマ3世は生きた標本をデンマークの博物学者テオドール・カントールに送り、カントールはのちにこの種の最初の正式な学術的記載をおこないました。この魚のタイ文化における役割と、西洋の科学への登場は、別々の出来事ではなく、同じ経路を通って起きたことです。

2022年、二つの研究チームがそれぞれ、家畜化されたベタと野生個体のゲノム全体を比較した論文を、同じ学術誌に数か月違いで発表しました。一方の研究は、観賞用の系統が野生個体群から分岐したのはおよそ700世代前だと推定しています。これは遺伝的な分岐の度合いから導かれた数字であり、暦年ではありません。少なくとも数世紀、おそらくそれ以上続く家畜化の歴史を裏づける一方で、誰もが引用できるような一つの確定した年代までは示していません。

同じ研究は、家畜化されたベタが実際どこから来たのかについても、単純ではない事実を示しています。野生の Betta splendens はタイ中部からメコン川下流域にかけて分布していますが、現代の観賞用系統のゲノムには、近縁の野生種、Betta imbellis や Betta mahachaiensis との交雑の痕跡がはっきり残っています。今日ペットショップにいるベタは、ひとつの純粋な野生個体群の子孫ではありません。繁殖家たちが世代を重ねて、目的に近づく魚を選んでは掛け合わせてきた、いわば混成の結果です。

もう一方の研究チームは、実際にゲノム上の場所を特定できる形質を調べました。長いヒレは kcnj15 という遺伝子を含む領域と関連しています。巨大化した体、『ダンボ』と呼ばれる耳のような胸ビレ、色や模様は、それぞれ独自の遺伝的な痕跡を持っていました。攻撃性にはそれがありません。多数の遺伝子が組み合わさって働いており、データの中に単一の『闘争遺伝子』は見つかっていません。つまり、この魚がもともと最も強く求められて繁殖されてきた性質こそが、染色体の上で最も指し示しにくいものだったということです。

タイの繁殖家がベタを闘いのために選んでいたころ、地球の反対側では、もっと小さな魚に対して、まったく違う種類の選択がひっそりと働いていました。育成用のライトの下でメダカを飼ったことがあるなら、その水槽の中身はもう長いあいだ野生の魚とはかけ離れたものになっています。日本のメダカは少なくとも江戸時代、17世紀にはすでに観賞用として飼われており、1835年には毛利梅園という学者が、野生型、橙赤色の品種、白色の品種という三つの異なる形を記録に残しています。

その記録された三つの形は、二百年の選択的な繁殖を経て、はるかに大きなものへと育ちました。2026年のゲノム研究では、86種の観賞用系統から181匹のメダカを採取し、色、鱗の構造、目の形、ヒレの形、体形にわたる34の異なる観察可能な形質を分類しています。研究者たちは、二百年以上の選択を経て、700を超える観賞用系統が生み出されたと推定しています。

この数字は、別の数字と混同しやすいものです。日本のナショナルバイオリソースプロジェクトは600系統を超えるメダカを生きたまま維持していますが、これは研究資源としての数であり、観賞用としての数ではありません。そこには野生個体群、近縁種、実験用の近交系統、突然変異体、遺伝子組み換え個体も含まれ、愛好家向けではなく科学のために保たれているものです。700を超える観賞用系統と600を超える研究用系統は、まったく別のものについての、まったく別の数字です。この二つを同じものとして扱ってしまうと、話は最初から食い違ってしまいます。

メダカの品種改良の勢いは衰えていません。日本の水産関連団体は、突然変異型や野生型ではないメダカの繁殖が2000年代初頭から愛好家の間で急速に広がったと報告しており、日本のメディアもその後、生まれた市場を伝えてきました。ラメのように輝く鱗、透けるように透明な体、アルビノの色合いを持つ系統もあり、ペアで一万円をはるかに超える値がつくこともあると報じられ、コロナ禍にはさらに関心が高まったとも伝えられています。こうした報道は、ブームが存在する証拠として受け取るべきであり、実際に関わっている人の数を正確に測ったものではありません。愛好家コミュニティの規模を測った査読済みの研究は、まだ見当たりません。

この二つの魚を並べてみると、ひとつの傾向が浮かび上がってきます。ただし、この比較を直接おこなった研究は一つもなく、これは二つの別々の研究分野をまたいだ分析的な統合であって、どちらか一方の研究がそのまま導いた結論ではありません。メダカは見た目のために、何世代にもわたって、二百年以上選び続けられ、そのゲノムはおおむね素直に応じています。異なる形質が、それぞれ特定できる異なる領域に対応しているのです。ベタはまず闘い方のために選ばれ、色や尾ヒレの形はその目に見える副産物として付いてきました。そして繁殖家が最も求めていた性質は、ひとつの遺伝子に収まることを頑なに拒んでいます。魚を繁殖させる二つの異なる理由が、まったく異なる二種類の遺伝的な記録を残したのです。

今、自分の水槽にいる魚にも、この話のどこかしらが当てはまります。ヒレの形、色の模様、生まれつきのように感じられる気性。そのどれも偶然に生まれたものではなく、その魚自身が選んだものでもありません。それは、何世代も前に、今日の飼育者にとって何が楽にできるかとはほとんど関係のない理由で、誰か別の人が下した決断の、今も目に見える跡なのです。